Marion MARTIN et Nicolas DELOGET 501. IDD 2004.

INTRODUCTION :

De tout temps (c'est le cas de le dire), l'homme a chercher à connaître l'heure qu'il était. Si aujourd'hui il est facile de savoir l'heure à la minute et à la seconde près (il est même impensable de ne pas la connaître), il en allait différemment par le passé.

La clepsydre est une horloge à eau connue aussi bien des Egyptiens que des Amérindiens ou que des Grecs. Un vase percé d’un trou qui laisse couler de l’eau. Des graduations situées à l’intérieur permettent de mesurer des intervalles de temps.

Si le cadran solaire donne l’heure pendant le jour, la clepsydre fait la même chose la nuit, et elle mesure en plus des durées plus brèves avec une bonne précision. On sait aujourd’hui que ces expériences sont fausses.

1/ ÉTYMOLOGIE

C'est un nom formé à partir de deux termes grecs :

-"Kleptein" qui signifie "dérober"

-"Udor" qui signifie "eau"

D' après son étymologie, ce mot signifie donc : "Ce qui dérobe de l 'eau".

Il est apparu en Français au XIVème siècle.

Ce n’est que peu de temps après s’être rendu compte que l’ombre pouvait donner l’heure que l’on s’aperçu que l’eau pouvait remplir le même office. Dés 1400 AV. J.C., en toujours en Egypte, naquis la première pendule à eau mais ce n’est réellement que vers l’an 200AV. J.C. qu’elle devint d’usage courant. Le fonctionnement était simple : il s’agissait de simples récipients que l’on remplissait d’eau et qui, percés en leur fond, laissait cette dernière s’écouler petit à petit et marquer le temps ( défini à l’avance ) sur les encoches gravées à l’intérieur du récipient symbolisant l’heure.

Plus tard arrivèrent des clepsydres plus perfectionnées qui, dotées d’un cadran et d’une aiguille, se composaient d’un récipient et d’un cylindre à flotteur. En remontant, le flotteur faisait tourner l’aiguille par l’intermédiaire d’une crémaillère ou d’une chaîne à poids.

Parallèlement, un entonnoir régulait le remplissage du flotteur et disposait même d’un rebord permettant le débordement continu de l’eau verser. Le niveau du liquide restait constant !

Il y a par exemple au musée du Caire une clepsydre datant de 1530 Av. J.C.

Malgré cette amélioration, mettre deux clepsydres à la même heure n'est pas simple, et il est nécessaire tous les jours de réaliser des réglages en utilisant un cadran solaire.
La clepsydre tient une grande importance dans la vie des cités. La clepsydre sert pour limiter la durée des discours ou des plaidoiries.
Parmi les réalisations les plus connues, citons la clepsydre offerte par le calife de Bagdad à Charlemagne, en 807 et la gigantesque clepsydre réalisée en Chine par Su-Sung pour l'Empereur, vers 1090, de plus de 10 mètres de haut.

Galilée, qui vers 1610 connaissait le pendule pesant, explique dans son ouvrage Discorsi traitant de la chute des corps. Quant à la mesure du temps, nous la fîmes à l'aide d'un grand seau plein d'eau d'où sortait, par un fin tuyau soudé sur le fond, un mince filet d'eau reçu dans un petit verre durant tout le temps de la descente de la boule. Les quantités d'eau recueillies étaient pesées chaque fois sur une balance très exacte donnant par la différence et proportion de leurs poids la différence et proportion des temps.
On sait aujourd'hui que ces expériences sont fausses. On peut simplement signaler que les clepsydres romaines étaient un bien meilleur instrument, et que Galilée est considéré à juste titre comme le père de la mécanique classique.

La clepsydre évolua ensuite, lorsque le physicien grec Ctésibios*, vers 270 av. J.C., utilisa deux récipients : l’eau s’écoulait dans un vase à niveau d’eau constant, ce qui permettait d’avoir un débit constant, et tombait dans un second récipient, sur la paroi duquel était inscrite sur la succession des heures. Puis , Ctésibios perfectionna son système, en introduisant un flotteur dans le vase de collecte, relié à un rouage qui permettait de déclencher un mécanisme le signal à intervalles fixes. Des récipients se remplissaient progressivement d’eau ; au moment ou ils atteignaient un poids déterminé, ils déclenchaient un dispositif qui faisait tomber des boules métalliques dont le bruit avertissait le préposé. On peut considérer qu’il s’agit la des ancêtres de l’horloge mécanique.

Ctésibios : (111e siècle av. J.C.) physicien grec qui mit au point de nombreux système mécanique et pneumatique.

On attribue à Ctésibios de nombreuses inventions. Mais sa réalisation la plus célèbre demeure celle des clepsydres à débit constant. Ces horloges à eau pouvaient être

Couplées à différents systèmes, tels que des automates. Elle étaient actionnées par la force de l’écoulement, ou encore par un système d’engrenages relié à un cylindre.

1) Que signifie le mot clepsydre d’après son étymologie ?

2) Au cour de quel siècle est apparu la clepsydre en Egypte ?